S’il y a bien une pédale que n’importe quel néophyte en matière de musique connait, c’est bien la wah-wah, cette pédale emblématique dans l’histoire de la musique. Dans cet article, nous explorerons l’univers fascinant des pédales de wah-wah, de leur son unique à leur évolution au fil du temps.
Qu’est-ce qu’une Wah-Wah?
La wah-wah est une pédale d’effet interactif qui modifie le ton et le timbre d’une guitare électrique en créant un effet de filtre en mouvement balayant différentes fréquences du spectre audio.
Pour rentrer davantage dans le détail, on retrouve à l’intérieur de la pédale, un potentiomètre rotatif et un inducteur qui forment un circuit oscillant. En actionnant la pédale avec son pied, le guitariste modifie la position du potentiomètre, faisant ainsi varier la fréquence du filtre. Cela crée l’effet de balayage caractéristique de la wah-wah, ce son distinctif similaire à celui d’une voix humaine prononçant la syllabe « wah » (utilisé notamment dans ce qu’on appelle le “talkin’ blues”).
Cet effet expressif et identifiable a été largement utilisé dans différents genres musicaux, du rock au funk, en passant par le blues et le jazz.
L’histoire de la wah-wah :
La naissance de la wah-wah remonte à une innovation fortuite dans les années 60. L’ingénieur US Bradley J. Plunkett, chargé de réduire les coûts de production des amplis Vox AC-100 tout en préservant la qualité sonore, a transformé un simple switch en un potentiomètre bon marché. En expérimentant avec ce circuit, il a découvert le son caractéristique de la wah-wah en faisant varier la fréquence boostée. Pour rendre cet effet accessible aux guitaristes, Plunkett a eu l’idée ingénieuse d’adapter une pédale de volume pour orgue en un contrôleur au pied. À l’origine, la pédale étant pourtant conçu pour les trompettistes (en imitant l’effet d’une sourdine de trompette).
Commercialisée en 1966 sous le nom de Vox Clyde McCoy Wah-Wah, cette création a marqué le début d’une révolution sonore dans le monde de la guitare électrique. Des légendes telles que Jimi Hendrix et Eric Clapton ont rapidement adopté cette nouvelle sonorité, propulsant la wah-wah au statut d’icône musicale.
Quelques pédales de wah-wah emblématiques
Certaines pédales de wah-wah ont laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de la musique :
1. Vox Clyde McCoy wah-wah
La Vox Clyde McCoy Wah-Wah est l’une des premières pédales wah-wah à avoir conquis le monde de la musique. Popularisée par Jimi Hendrix (qui en avait d’ailleurs plusieurs, juste au cas où il aurait une panne ou un souci sur la sienne…), son nom est associé à une sonorité distinctive et expressive. Cette pédale a ouvert la voie à l’utilisation créative de la wah-wah dans le rock et le blues.
2. Dunlop Cry Baby
La Dunlop Cry Baby est peut-être la pédale wah-wah la plus emblématique et la plus largement utilisée de tous les temps. Popularisée par des guitaristes tels qu’Eric Clapton et Jimi Hendrix, la Cry Baby est reconnue pour son design simple et son son riche. Elle existe en différentes versions, chacune ayant sa propre signature sonore.
Origine du nom Cry baby, le saviez-vous ?
La pédale de wah-wah Dunlop Cry Baby tire son nom d’une anecdote amusante. Lorsque la première version de la pédale a été présentée à un groupe de musiciens, l’un d’entre eux aurait commenté que la pédale faisait ressembler la guitare à un « cry baby » (bébé qui pleure). Le nom est resté, devenant emblématique.
3. Morley Bad Horsie wah
Conçue en collaboration avec le guitariste Steve Vai, la Morley Bad Horsie Wah a apporté une innovation majeure en introduisant un fonctionnement plutôt atypique dans le monde de la wah : la pédale s’active grâce une technologie de détection de mouvement, dès que le guitariste pose le pied dessus la pédale le détecte et engage l’effet. Elle offre ainsi un contrôle fluide du spectre sonore et est devenue une référence dans le monde du rock instrumental.
4. Fulltone Clyde Deluxe wah
La Fulltone Clyde Deluxe Wah est une réinterprétation moderne de la Vox Clyde McCoy originale. Elle combine des éléments vintage avec des améliorations modernes, offrant une gamme étendue de sons wah. Cette pédale est appréciée pour sa polyvalence et sa capacité à reproduire des tonalités wah classiques.
5. Ibanez WH-10 wah
L’Ibanez WH-10 Wah est une pédale wah classique qui a trouvé sa place dans les studios et sur scène. Utilisée par des guitaristes tels que John Frusciante des Red Hot Chili Peppers, elle est reconnue pour sa simplicité, son robuste switch on/off à pédale, et son son expressif qui a marqué de nombreuses productions musicales.
Artistes et anecdotes sur la wah-wah
Jimi Hendrix
Hendrix a utilisé la Vox Clyde McCoy Wah-Wah, contribuant à populariser l’effet dans des morceaux emblématiques tels que « Voodoo Child (Slight Return) » et « Up from the Skies ».
Eric Clapton
Clapton a intégré la wah-wah dans son arsenal, notamment avec la pédale Vox Clyde McCoy. Son utilisation dans « White Room » de Cream demeure emblématique.
Frank Zappa
Frank Zappa a expérimenté la wah-wah de manière avant-gardiste (c’est le premier guitariste à avoir utilisé cette pédale). « Willie the Pimp » est un exemple où il utilise cet effet pour créer des textures sonores uniques.
Isaac Hayes
Dans sa performance de « Theme from Shaft », Isaac Hayes a utilisé la wah-wah sur son orgue Hammond B3, ajoutant une dimension funk à ce classique de la soul.
Eddie Van Halen
Eddie Van Halen a incorporé la wah-wah de manière distinctive dans son légendaire solo « Eruption ». Son utilisation de l’effet est souvent citée comme influente dans le monde du hard rock. Van Halen est aussi connu pour avoir modifié sa pédale de wah-wah pour créer un son plus distinctif. Il a en effet retiré le mécanisme de pédale, transformant la wah-wah en une pédale d’expression contrôlée par la main, offrant un contrôle plus précis sur l’effet.
Kirk Hammett (Metallica)
Dans « Enter Sandman », Kirk Hammett utilise la wah-wah pour créer des effets dramatiques, démontrant comment cet effet peut être intégré dans le contexte du heavy metal.
Où placer la wah-wah sur votre pedalboard ?
Généralement, la wah-wah est placée en tout début de la chaîne, directement après la guitare. Cette configuration permet à l’effet de moduler le signal brut de la guitare avant toute autre manipulation tonale. Cependant, il existe une exception importante : certaines pédales de fuzz nécessitent un signal de haute impédance et doivent donc être positionnées en première position, directement derrière la guitare. Afin de déterminer le meilleur ordre d’agencement entre la wah-wah et la fuzz, il est recommandé de réaliser des tests pour obtenir le résultat sonore optimal.
La wah-wah, on l’aime ou on la quitte !
La wah-wah est l’effet de guitare mythique par excellence et demeure une pièce maîtresse de l’arsenal de beaucoup de guitaristes, en étant capable de transformer une simple mélodie ou un solo en une expérience sonore profondément expressive. Cependant, l’amour pour la wah-wah n’est pas universel, et il semble exister deux camps bien définis parmi les guitaristes : ceux qui ne peuvent tout simplement pas s’en passer, et ceux qui n’en utiliseraient pour rien au monde !
